Från en välmående övre medelklassfamilj i en stor våning Wien , där musik, bildning och konst varit självklara inslag, tvingas den judiska familjen Steiner flytta till en trång liten lägenhet som delas med andra, i judeförföljelsens inledningsskede under andra världskriget. Trakasserierna mot de judiska familjerna växer och framtiden är både oviss och otäck. Familjen Steiner beslutar att de två döttrarna, tolvåriga Steffi och åttaåriga Nelli måste skickas iväg, för säkerhets skull. De kommer som flyktingbarn till Sverige och placeras i varsin familj på en liten ö i Göteborgs skärgård  – ett främmande, land, ett främmande språk och en helt annorlunda vardag. Bara detta att de inte får bo tillsammans…
Lilla Nelli som hamnar i en vänlig barnfamilj acklimatiserar sig snabbare, men Steffi, begåvad, känslig och med stark integritet får det svårare. Hon hamnar hos ett äldre par med helt annorlunda värderingar än dem hon vuxit upp med. Kärva men välmenande och med små inkomster från fisket,är det ett helt annat liv. Bildning och kultur är inte något som är självklart – inte ens när lärarinnan på byskolan vädjar för att Steffi, som är så begåvad, ska få läsa vidare på läroverket. Alla på ön är inte heller så snälla – det blir tufft i skolan för Steffi då några av de andra eleverna trakasserar henne. Med minnena av förföljelsen hemma i Wien blir det ännu svårare. Men hon får en vän, Vera, en flicka som hennes fosterfamilj inte är så förtjusta i  men som betyder mycket för Steffi. Inte minst för att det växer ett avstånd mellan systrarna då de inte delar vardagen.
Då Steffis fosterfamilj ska hyra ut sitt hus under sommaren till en ”fin” läkarfamilj från staden, en familj som påminner mycket mer om hennes egen familj i både levnadssätt och värderingar, förändras allt.
Steffi får tillåtelse att rasta familjens lilla hund – då hon stöter på sina plågoandar från skolan tillsammans med ännu en sommargäst, men av ett helt annat slag.  De ger sig på hunden och Steffi både fysiskt och verbalt. Det blir slagsmål och en abrupt flykt, den lilla hunden hon fått förtroendet att passa försvinner…nu vågar hon aldrig mer gå hem!
Men det är nu, när det verkligen gäller, som det visar sig vilka som verkligen står på Steffis sida. Både vännen Vera och hennes fostermor Märta  tar tag i situationen – och något lossnar inom Steffi.
Hon kan äntligen berätta något av det hon varit med om i Wien. Och hennes framtid ser plötsligt ljusare ut – hon ska trots alt få börja på läroverket och utbilda sig. Doktorsfamiljen har erbjudit Steffi att få bo hos dem i staden under terminen..och doktorinnan ska också se om hon kan hjälpa Steffis och Nellis familj där i Wien.
Det finns trots allt hopp.
Hon är inte vid världens ände – hon är på en ö i havet, hon är inte ensam och hela världen finns där utanför…trots kriget.
En ö i havet är första delen i Annika Thors omistliga och viktiga berättelse om Steffi och Nelli som innefattar tre böcker till:  Näckrosdammen, Havets djup, Öppet hav.
Orkar man inte läsa hela serien, så läs i alla fall En ö i havet. För det här är en klassiker som aldrig blir för gammal. En historia som varje elev är värd att få läsa. En historia om livet som gör ont men också innehåller allt det vackra: verklig vänskap, verklig kärlek, styrka och hopp.