Den tyske soldaten Paul Bäumer är bara 19 år men känner sig som en ärrad krigsveteran. Efterhand som första världskrigets skyttegravsinferno fortlöper inser Paul att såväl hans förflutna som hans framtid håller på att suddas ut. Detta blir han smärtsamt påmind om när han under en längre permission går runt hos sin familj som en levande död, och nästan längtar tillbaka till fronten.

På ett naket, osentimentalt sätt, dock inte utan galghumor, återger Remarque krigets fasor. Och påminner oss om att krig inte bara släcker livet för de som stupar, utan även släcker livsgnistan hos många som överlever.