Två pojkar föds samma dag i London i mitten av 1500-talet. Den ene är tiggarpojken Tom och den andre är Edward, prinsen av Wales. De möts och får byta liv med varandra för en tid.

En dag när tiggarpojken kikar in genom grinden blir han misshandlad av en vakt. Prinsen räddar honom och smugglar in honom i slottet. De provar varandras kläder och prinsen ger sig iväg ut i London klädd som tiggarpojke. Båda upplever många äventyr i miljöer som ställer dem på svåra prov.

I ”Prinsen och tiggaren” ville Mark Twain beskriva hur de fattigaste och de rikaste hade det i England på 1500-talet. Tiggarpojken Tom drömmer om att en gång få se en riktig prins och prinsen undrar över hur livet utanför slottets gyllene grindar är.