Pojken Momo bor tillsammans med madame Rosa i en liten lägenhet i ett myllrande, ganska fattigt område i stadsdelen Belleville i Paris. Rosa har varit prostituerad men är numera pensionär och tar hand om andra prostituerades barn. Momo har aldrig gått i skolan. Han vet inte mycket om sig själv och sin bakgrund, men han får lära sig allt möjligt om livet av madame Rosa. Mellan de två utvecklas en stark och underbar vänskap. Madame Rosa är sorgligt nog gammal och väldigt sjuk och Momo, eller Mohammed, som den arabiska pojken egentligen heter, försöker ta hand om både henne och sig själv, samtidigt som han funderar över sitt eget liv och framtid.
Genom Momos både klarögda och oskyldiga blick och hans mycket speciella sätt att använda språket, möter läsaren livet på några av Paris bakgator. Segregationen är stark – Momo träffar aldrig några fransmän. Det kryllar av sociala problem, på samma gång som Momo upplever stark värme och vänskap och stor lojalitet mellan grannarna i kvarteret, vilka utgör ett högst färgstarkt persongalleri.